从产生的时间和地区上来看，最早的城市出现在意大利北部和法国南部，这些地方在9世纪或者更早已经有了城市，其他地区则稍晚。10—11世纪，法国北部、尼德兰、莱茵河流域以及邻近地中海和北海、波罗的海两大贸易区一带的城市纷纷兴起。14—15世纪以后，一些西欧的城市逐渐由政治、宗教和文化中心发展成地区性的经济中心，其中少数则成为全国性的经济中心或国际大都市。
从类型上看，新兴的西欧城市因历史条件不同而区分为三种形式。其一，大多数是为满足地方市场需要而生产的中小城市，其经济活动受到地方市场供求关系的制约。其二，以生产和经营特种专业产品为主的城市，它们一开始为出口而生产，其经济、政治发展很大程度上依赖于国际贸易状况。其中，意大利的佛罗伦萨最具代表性，它所产的毛纺织品享誉欧洲，奠定了繁荣的基础。其三，主要从事中介性国际贸易的城市，它们所生产的手工业品不是贸易的主要对象，如意大利的威尼斯、热那亚、阿马尔非和德国北方的汉堡、吕贝克等都属于这类城市。